社会医学是从社会的角度研究与人群的生、老、病、死有关的医学问题，在生命的准备、生命的保护和提高生命质量三个不同阶段中研究社会因素发挥的综合作用，研究卫生保健和医疗卫主事业管理的理论依据，为保障人群健康制订相应的卫生目标、政策、策略与措施。社会医学运用流行病学、卫生统计学、卫生管理学、社会学、医学心理学和人口学等学科的理论知识与研究方法，研究社会卫生状况及其变动规律，为改善社会卫生状况和提高人群健康水平制订卫生政策和策略。

随着生产社会化和科技现代化，越来越多的医学科学技术成就阐明了社会因素对健康与疾病有着不可忽视的作用。因此，社会医学的兴起，是医学现代化进程的一个标志，是科学技术进步的必然结果。由于人口老龄化进程加速和疾病谱从传染病为主向以慢性非传染性疾病为主转变，医学模式从传统的生物医学模式转变为生物—心理—社会医学模式，与此相适应的医疗卫生服务已向四个方面扩大，即从单纯治疗扩大到预防保健，从生理扩大到心理，从医院服务扩大到家庭和社区，从单纯的医疗技术措施扩大到综合的社会服务。为适应医学模式转变而发生的上述四个变化，是医学社会化的必然趋势，也是产生社会医学的客观依据。

社会医学的研究内容包括以下三个方面：
1．研究社会卫生状况，主要是人群健康状况。社会医学以群体为研究对象，应用社会调查的方法，研究社会卫生状况，主要是人群的健康状况，寻找主要的社会卫生问题，发现健康弱势人群及重点防治的对象，找出危害人群健康的主要危险因素以及应对策略，对社会卫生问题作出社会医学的“诊断”。
2．研究影响人群健康的因素，特别是社会因素。社会医学应用现况调查、回顾性调查及前瞻性调查等多种研究方法，研究各种因素特别是社会制度、经济状况、文化因素、人口发展、生活劳动条件、行为生活方式以及卫生服务等众多社会因素对人群健康的影响，对现有的社会卫生问题进行社会病因学分析，为制订社会卫生策略提供政策依据。
3．研究社会卫生策略与措施。社会医学不仅要通过社会卫生调查及社会病因学研究找出当前存在的主要社会卫生问题以及严重程度，更为重要的是针对存在的卫生问题及其产生问题的原因提出改善社会卫生状况，提高人群健康水平的综合性、社会性策略与措施，即提出社会医学的“处方”。这里所指的社会卫生策略与措施不是单纯的医疗卫生技术措施，而是指卫生发展的战略与策略、目标与指标、政策与措施等，通常包括合理配置卫生资源，科学组织日常卫生服务和突发公共卫生事件应急机制，发展医疗卫生事业，研究与保护人群健康相适应的政治、经济、法律和文化教育等方面的策略与措施。
社会医学的研究对象与内容因社会经济发展状况和各国的具体情况不同而有所区别。历史上医疗卫生事业发展经历了三次不同目标与任务演变的卫生革命，不同时期的研究对象与重点不同。第一次卫生革命以传染病、寄生虫病和地方病为主要防治对象，社会卫生策略主要通过制订国家卫生措施和环境卫生工程措施，研究有效疫苗和生物制品，推行广泛免疫接种计划、消毒、杀虫及灭鼠计划，通过综合性卫生措施使得急、慢性传染病发病率和死亡率大幅度下降，平均期望寿命显著延长；第二次卫生革命以慢性非传染性疾病为主攻目标，主要是心脑血管系统疾病、恶性肿瘤、意外伤害和精神疾病等。通过综合卫生措施，发展早期诊断技术和高科技治疗方法，提高治疗效果，加强疾病监测，特别是控制与疾病发生发展密切相关的危险因素，改善生态和生活环境，提倡健康的行为和生活方式，控制吸烟、酗酒、吸毒，提倡合理营养和体育锻炼，通过各种健康促进及健康教育措施，有可能降低慢性非传染性疾病的发病率和死亡率；第三次卫生革命以提高生命质量，促进全人类健康长寿和实现人人享有卫生保健为目标。总结第一、二次卫生革命的经验与教训，发展社会医学，使卫生事业适应医学模式转变的客观需要，必须转变健康旧观念，树立健康新观念，树立大卫生观念，加强社会卫生措施，大力防治“文明病”、“社会病”。推行自我保健、家庭保健和发展社区卫生服务，有可能在社会经济发展基础上，将生命质量与健康水平提高到一个新阶段。